В последние десятилетия вопрос о пространственной структуре вида занимает в исследованиях по белому медведю едва ли не центральное место. И это естественно, поскольку он представляет не только теоретический, но и практический интерес, имеет прямое отношение к выбору стратегии управления популяциями зверей, их рациональному использованию и охране.
До 70-х гг., начала наиболее интенсивных исследований, существовали две диаметрально противоположные точки зрения на структуру вида. Наряду с мнением о наличии нескольких самостоятельных видов белых медведей было распространено и другое — о географической однородности вида, отсутствии среди белых медведей сколько-нибудь выраженных географических популяций. Последнее вытекало из гипотезы о постоянных перемещениях зверей вместе с дрейфующими льдами по замкнутому кругу [200, 201]. О высокой географической однородности вида, казалось бы, свидетельствовал также анализ его краниометрической изменчивости . Наконец, ряд исследователей склоняются к подобному мнению, исходя из соображений общего порядка .
Исследования 1970—1980 гг., однако, показали наличие среди белых медведей ряда так или иначе изолированных географических группировок. Доказательствами тому послужили результаты массовых мечений и повторных отловов зверей, элементный анализ их костной ткани и анализ неметрических характеристик их черепов, данные паразитологических исследований медведей, особенности их экологии, качественные и количественные показатели содержания в их тканях пестицидов и прочих соединений, тяжелых металлов, а также некоторые другие критерии.
На основе элементного анализа костной ткани белых медведей в пределах Советской Арктики могут быть выделены три эко-лого-географические группировки: западная (район Баренцева и Карского морей), центральная (моря Лаптевых и Восточно-Сибирское) и восточная (Чукотское и Берингово моря). Центральная достоверно отличается от двух других по содержанию калия, Нитана, никеля и алюминия. Восточная и западная группировки пазлич’аются по содержанию калия. Эти различия не зависят от возраста, пола и сроков добычи животных, а свидетельствуют о том что белые медведи длительное время обитают в условиях определенного геохимического фона, т.е. приурочены к конкретным географическим районам .
Соображения, вытекающие из элементного анализа костной ткани белых медведей из Советской Арктики, в какой-то мере подкрепляются мнением о целесообразности выделения здесь двух подвидов — европейского (соответствует выделенной нами западной группировке) и сибирского (соответствует центральной группировке) . Кроме того, согласуются с нашими выводами и современные данные о гидрологическом режиме Северного Ледовитого океана — системе дрейфа льдов, расположении и динамике кромки льда на севере Атлантики и Пацифики, наличии в морях Лаптевых и Восточно-Сибирском больших свободных от льда участков [17] и частичной приуроченности к ним центральной группировки медведей.
В пределах Шпицбергена по результатам мечения более чем 1,5 тыс. белых медведей звери относительно оседлы (здесь, следовательно, обитает относительно самостоятельная их географическая группировка), хотя некоторые совершают миграции, достигая восточного побережья и даже юга Гренландии, а также западных районов Советской Арктики.
Установлены также различия в зараженности шпицбергенских и гренландских белых медведей трихинеллами. Среди первых зараженными оказались до 64% исследованных зверей, а среди вторых — только до 26 % . Т. Ларсен относит медведей с востока Гренландии, со Шпицбергена и с запада Советской Арктики к одной рассеянной географической группировке . Однако О. Лэнэ, основываясь на сравнении биологических особенностей зверей со Шпицбергена и с Земли Франца-Иосифа, а также на результатах мечения шпицбергенских медведей, приходит к выводу о известной самостоятельности указанной группировки .
На основе результатов мечения нескольких сотен белых медведей в Гренландии можно выделить две относительно самостоятельные их группировки, обитающие на северо-востоке: одну — в районе фиорда Франца-Иосифа и вторую — в районе бухты Дове .
Вообще же, предполагается, что звери, населяющие северо-восток Гренландии, теснее связаны с канадскими, нежели со шпицбергенскими группировками. В какой-то мере об этом свидетельствуют анализ полиморфизма протеина крови белых медведей, обитающих как на Шпицбергене, так и в Гренландии и Канаде, а также результаты анализа неметрических признаков черепов белых медведей из этих районов.
На восток и юго-восток Гренландии медведи регулярно проникают с севера и северо-востока с дрейфующими льдами.
Наконец, северо-запад Гренландии населяет относительно самостоятельная группировка, в которую ежегодно вливаются особи, приходящие сюда из Канады.
На севере и северо-западе Канады существуют, очевидно, наибольшие возможности для дифференциации вида на так или иначе выраженные географические группировки. Это объясняется широким диапазоном природных условий, в которых обитают белые медведи, и слабым влиянием на зверей дрейфа льдов (в пределах Канадского арктического архипелага и Гудзонова зал. морские льды малоподвижны).
На основании главным образом массового мечения зверей исследователи выделяют здесь не менее 10 группировок [249, 236] и соответственно им 10 зон управления запасами белых медведей (в последнее время здесь было принято еще более дробное зонирование ареала вида).
На юге Гудзонова зал существуют три географические группировки. Они относительно изолированы как друг от друга, так и от «арктических» белых медведей, кроме того, звери характеризуются и рядом экологических особенностей.
Много времени они проводят (особенно на юго-западе Гудзонова зал.) на суше, в том числе в лесных ландшафтах, потребляют большое количество растительных кормов (ягод и зеленых частей растений), копают берлоги в земле, чем напоминают отсутствующих в этом районе бурых медведей. Звери, обитающие на островах Белчер, Твин и Акимиски (зал. Джемса), летом ведут преимущественно прибрежный образ жизни, питаются морскими птицами, водорослями.
В пределах Канадского арктического архипелага можно выделить 7 группировок белых медведей.
Мы имели возможность подвергнуть флюоресцентному рентгеновскому анализу1 образцы костной ткани белых медведей, добытых в разных пунктах севера Канады. Данные анализа позволили сделать вывод, что каждая из группировок отличается от других по соотношению особей, имеющих разные уровни концентрации элементов (достоверные различия между группировками установлены по содержанию цинка и стронция).
В результате мечения более чем 2000 зверей, их повторных отловов, а также анализа метрических и неметрических признаков их черепов две более или менее самостоятельные географические группировки выделены на Аляске: североаляскинская (из моря Бофорта) и западноаляскинская (из Чукотского и Берингова морей). Вместе с тем мечение свидетельствует о широком объмене особями как между этими группировками, так и между североаляскинской и западноканадской (зона Н), а также западноаляскинской и восточной из Советской Арктики.
Допускается также возможность выделения географической группировки медведей, обитающих и размножающихся на паковых льдах. Наконец, в прошлом на Лабрадоре обитала группировка зверей, которым были присущи некоторые экологические особенности, в том числе питание в значительной мере рыбой .
Вопрос о пространственной структуре вида еще недостаточно выяснен. Конечно, теперь уже очевидна несостоятельность край.44них точек зрения — как о наличии нескольких самостоятельных видов белых медведей, так и единой, постоянно перемешивающейся их популяции.
С той или иной долей убежденности теперь можно считать, что в пределах ареала вида представлено значительное количество так или иначе изолированных географических группировок белых медведей (возможно, они заслуживают названия «популяций»; наибольшее количество их сосредоточено в Канадской Арктике), что необходимо учитывать при разработке тактики и стратегии рационального использования и охраны этих животных. Однако для окончательного решения вопроса, выяснения действительного распределения географических группировок зверей и степени их изоляции необходимы дальнейшие исследования.